随着科学技术的日益进步，人类对大自然、尤其是人类生存环境的认识日益加深。由于现代科学技术的高速发展而带来的弊端，例如辐射、紫外线照射强度增大、静电等，对人类的生活、生产以及生命造成了各种危害。但作为对人体和环境的防护措施，普通纤维已无能为力，因此，促使人类用现代科技手段开发制造一系列在特种环境中有不同功能的防护性纤维。人们利用能吸收或防止中子、X-和y-等等射线的物质，制造防止中子、X-和Y-等射线透过的纤维材料，作为人体对该环境的防护服装和材料。纤维经各种方法进行抗静电处理而制成的织物或服装，可作为超净环境中有静电危害场所的工作服、防静电滤布、防尘服和手术服。为防止过度的紫外线照射对人体和环境造成的不利影响，人们制成了对紫外线有吸收和屏蔽作用的防紫外线纤维，开发了能提高空气的含有率、减少因辐射而产生热扩散的蓄热保温纤维。
除了人体的防护外，对某些制品、特别是一些高技术制品的环境也同样需要防护，包括防火、防水、防尘、抗静电、隔热、绝缘、抗腐蚀等都需要有防护功能的纤维制品，例如为了隐蔽雷达或防止电磁对仪器的干扰需要导电织物的屏蔽，电子和精密仪器工业的净化室必须用防尘材料进行封隔，还需要抗静电无粉尘揩布，以及防尘抗静电工作服、防砸鞋等等。总之，在人类涉足到的危害环境中起到防护作用的纤维材料都可称为防护功能纤维。